В мае прошлого года НАСА запустила небольшой спутник размером с буханку хлеба на орбиту вокруг Земли. Названный IceCube, миссия спутника состояла в том, чтобы измерить облачный лед в атмосфере нашей планеты - сложную задачу, которую исследователи ранее только могли выполнять ограниченными способами. Чувствительные ледяные облака требуют измерений в диапазоне частот, но особенно в том, что известно как субмиллиметровые длины волн, или электромагнитные волны, которые попадают между микроволновыми и инфракрасными волнами.

Проблема заключается в том, что приборы, которые могут принимать такие измерения, ранее должны были находиться на борту самолета и большой высоте, то есть измерения были ограничены областями, в которых летают эти самолеты. Запуск спутника, который может выполнять эти измерения, открывает, какие части атмосферы могут быть изучены, и именно здесь вступает IceCube.

IceCube был разработан в сотрудничестве с Virginia Diodes Inc. и был выполнен за относительно короткий промежуток времени в сравнительно невысоком бюджете. И главная цель заключалась в том, чтобы показать, что этот тип проекта может создать полезную часть оборудования. «Это другая модель миссии для НАСА, - сказал Донг Ву, один из исследователей команды IceCube. «Наша главная цель состояла в том, чтобы показать, что эта небольшая миссия может быть выполнена. Вопрос в том, можно ли получить полезную науку и развивать космические технологии с недорогим CubeSat, разработанным в рамках эффективного правительственно-коммерческого партнерства».

В этой связи миссия представляется успешной, и в качестве бонуса теперь у исследователей есть первая карта распространения глобального атмосферного льда. Это поможет ученым изучить облачный лед и то, как он влияет на климат нашей планеты и позволит улучшить погоду и климатические модели. «С IceCube ученые теперь имеют рабочую субмиллиметровую радиометрическую систему в космосе по коммерческой цене», - сказал Ву. «Что еще более важно, это дает глобальный взгляд на распределение облачности льда Земли».