Космический корабль NASA Kepler находится на орбите Земли в течение девяти лет. За это время он значительно превысил первоначальную трехлетнюю миссию и выделил более 4500 экзопланет и кандидатов. В ближайшие несколько месяцев у Kepler закончит топливо и он будет мертв в космосе.

Первоначально Kepler был спроектирован для запуска с частично заполненным топливным баком, который позволил бы ему работать максимум на шесть лет. Однако, когда инженеры взвесили его, прежде чем отправить в космос, они обнаружили, что он был фактически ниже порога веса. Затем они продолжили полностью заполнять топливный бак Kepler, что позволило космическому аппарату работать так долго.

Поскольку Kepler находится на орбите вокруг Солнца, его нельзя заправлять топливом. В то время как корабль оснащен солнечными батареями, они только питают электронику на Kepler. Его двигатели, которые помогают поддерживать правильную ориентацию, позволяют маневрировать и ориентировать свои передатчики для передачи данных на Землю, работают на топливе. Как только топливо на космическом корабле закончится, NASA отключит связь, а Kepler станет еще одним куском космического мусора.

Преемника Kepler, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), планируют запустить 16 апреля. Он продолжит работу своего предшественника, ища экзопланеты для добавления в нашу базу данных.