В течение последних нескольких лет Космический телескоп Хаббла наблюдал то, что выглядело как шлейф водяного пара, который выходил с поверхности одного из спутников Юпитера, Европы. Теперь ученые просмотрели многолетние данные из Галилея и обнаружили, что космический корабль действительно приблизился к одной из этих струй во время пролета. Это первое приблизительное измерение этих извержений и лучшее доказательство того, что четвертый по величине спутник Юпитера действительно извергается в космос.

Ученые считают, что Европа имеет толстую ледяную кору, под которой лежит глобальный океан соленой воды. Струи водяного пара, вероятно, происходят из этого океана. В течение своей миссии Галилео летал на Юпитерский спутник одиннадцать раз в течение своей миссии, которая продолжалась с 1995 по 2003 год. Надежда состояла в том, что эти полеты содержали данные об этих струйках, которые ученые еще не обнаружили.

Им повезло. Команда, возглавляемая Хиандже Джиа, была обнулена в одном конкретном пролете возле Европы 16 декабря 1997 года, когда космический корабль находился всего на 206 км над поверхностью спутника. Во время этой встречи ученые заметили резкое падение магнитного поля Европы в точке над экватором. Они проанализировали и смоделировали данные, чтобы объяснить это несоответствие. Наиболее логичным объяснением является то, что Галилео пролетел прямо через один из водяных паров Европы на этом пролете. Никакие другие полеты не обнаружили доказательств этих извержений, хотя этот конкретный был самым близким к тому, что космический корабль попал на поверхность Европы.

Эта новость интересна по нескольким причинам. Во-первых, это означает, что Европа может иметь жизнь под своей ледяной коркой. В конце концов, вода жизненно важна для жизни на Земле, поэтому ученые думают, что наш лучший выбор для поиска ее на других планетах - это найти источники жидкой воды. Во-вторых, эти струи означают, что космический корабль мог иметь легкий доступ к воде Европы, не пробираясь сквозь его ледяную кору. Космический корабль NASA Europa Clipper, который в настоящее время планируют запустить в 2022 году, предназначен для полета ближе, чем мы когда-либо добирались до спутника Юпитера. Теперь, когда у нас есть эти обнаруженные данные Галилея, ученые могут лучше построить траекторию космического корабля, чтобы собрать больше данных об этих струях и океане под Европой в результате.